쿠메지마 바다가 다이버들 사이에서 유독 특별한 이유

오키나와라고 하면 흔히 이시가키나 미야코를 떠올리지만, 정작 현지 다이브 마스터들이 은퇴 후 정착하고 싶어 하는 섬으로 쿠메지마를 꼽는 경우가 많다. 이유는 단순하다. 관광객 밀도가 낮은데도 수중 생태계의 밀도는 오키나와 어느 섬보다 높기 때문이다. 쿠메지마는 나하에서 서쪽으로 약 100킬로미터 떨어진 독립된 섬으로, 오키나와 본섬의 관광 인프라에 기대지 않고도 자체적으로 완결된 다이빙 생태계를 갖추고 있다. 이 섬을 찾는 다이버는 크게 세 부류로 나뉜다. 첫째는 매년 겨울 회유하는 귀상어 떼를 보러 오는 상어 마니아들이고, 둘째는 유네스코 지정 명승지로도 알려진 하테노하마의 새하얀 모래톱과 그 주변 수중 지형을 촬영하러 오는 언더워터 포토그래퍼들이며, 셋째는 단체 관광에 지친 나머지 조용한 섬에서 다이빙에만 집중하고 싶은 시니어 다이버들이다. 쿠메지마는 섬 둘레가 48킬로미터에 불과할 만큼 작지만, 구로시오 해류가 섬 서쪽 대륙붕 가장자리를 스치듯 지나가면서 영양염이 풍부한 심층수와 열대의 투명한 표층수가 교차하는 독특한 해양 환경을 만든다. 이 때문에 산호 군락의 밀도와 다양성은 물론, 대형 회유어의 출현 빈도가 오키나와 본섬권 다이빙 포인트와는 비교가 되지 않을 정도로 높다. 섬 동쪽에는 일본에서 심층 해양수 취수 시설이 가장 먼저 상업화된 연구소가 자리하고 있는데, 이 시설이 냉각수를 배출하는 과정에서 주변 해역에 미세한 용존 산소 농도 상승 효과를 일으켜 특정 포인트에서 물고기 개체 수가 유독 많다는 이야기가 현지 다이브숍 사이에서 회자된다. 과학적으로 완전히 검증된 사실은 아니지만, 실제로 그 인근 포인트에서 다이빙을 해본 사람들은 다들 고개를 끄덕인다.

타타미이시에서 이스턴 포인트까지, 쿠메지마 수중 지형의 얼굴들

쿠메지마의 다이빙 포인트는 크게 서쪽의 완만한 지형대와 동쪽의 드라마틱한 드롭오프 지대로 나뉜다. 가장 상징적인 포인트는 단연 '타타미이시'다. 다다미를 깔아놓은 듯 육각형 현무암 기둥들이 바닥에 규칙적으로 배열된 지형으로, 얕은 수심 5미터 안팎에서도 관찰이 가능해 초보자와 스노클러도 함께 즐길 수 있다는 점이 특징이다. 이 기둥 지형은 용암이 급격히 식으면서 수축 균열을 일으켜 만들어진 것으로, 쿠메지마 특유의 화산섬 지질사를 그대로 보여주는 살아있는 교과서라 할 만하다. 반면 섬 서쪽 끝에서 뻗어나가는 모래톱 '하테노하마'는 물속이 아니라 물 위에서부터 압도적이다. 폭 100미터, 길이 7킬로미터에 달하는 산호 부스러기로 이루어진 순백의 사주로, 만조와 간조에 따라 모습이 달라지며 그 주변 수중은 완만한 경사의 산호 정원이 펼쳐진다. 하테노하마 주변 포인트는 수심 3미터에서 15미터 사이에 형성되어 있어 체험 다이빙이나 라이선스 취득 코스 장소로도 널리 쓰인다. 진짜 승부처는 섬 북쪽 '이스턴 포인트'와 '아라 포인트'다. 이곳은 대륙붕 끝자락이 급격히 떨어지는 드롭오프 지형으로, 수심 20미터 지점부터 시야가 확 트이며 검은 협곡 같은 지형 사이로 대형 회유어가 지나가는 것을 목격할 확률이 높다. 특히 겨울철 이 포인트에서는 귀상어 무리가 산란과 짝짓기를 위해 얕은 수심으로 올라오는 모습이 포착되는데, 한 번에 수십 마리가 대형을 이루며 헤엄치는 장면은 오키나와권 다이빙에서도 손꼽히는 명장면으로 통한다. 섬 남쪽에는 상대적으로 덜 알려진 '나카사키 포인트'가 있는데, 이곳은 조류가 약해 매크로 촬영에 적합하다. 특이한 형태의 갯민숭달팽이류와 쿠메지마 인근 해역에서만 관찰 빈도가 높은 것으로 알려진 희귀 새우류가 자주 발견되어, 매크로 사진을 즐기는 다이버들 사이에서 입소문이 난 포인트다.

귀상어 시즌과 접근 경로, 언제 어떻게 움직여야 할까

쿠메지마 다이빙을 계획할 때 가장 먼저 고려해야 할 변수는 계절에 따라 완전히 달라지는 바다의 성격이다. 12월부터 이듬해 2월까지는 이른바 '해머헤드 시즌'으로, 수온이 섭씨 20도 초반까지 떨어지면서 귀상어 무리가 산란을 위해 섬 주변 해역으로 몰려든다. 이 시기에는 조류가 다소 거세고 수온도 낮아 5밀리미터 웨트슈트나 드라이슈트가 필요하지만, 그만큼 대형 회유어를 볼 확률이 일 년 중 가장 높다. 반대로 6월부터 9월까지는 수온이 28도 안팎까지 오르며 바다가 가장 잔잔해지는 시기로, 하테노하마 주변에서의 체험 다이빙이나 초보자 강습에 최적이다. 다만 이 시기는 태풍 경로와 겹치는 경우가 많아 출항 여부를 매일 아침 다이브숍과 확인하는 습관이 필요하다. 접근 경로는 두 가지다. 가장 빠른 방법은 나하 공항에서 쿠메지마 공항까지 운항하는 국내선을 이용하는 것으로, 비행 시간은 약 30분에 불과하다. 하루 서너 편이 운항되므로 성수기에는 최소 2주 전 예약을 권장한다. 예산을 아끼고 싶거나 차량을 함께 가져가고 싶다면 나하 도마리항에서 출발하는 페리를 이용할 수 있는데, 소요 시간은 약 3시간 반이며 페리 운항은 기상 상황에 따라 결항이 잦은 편이므로 일정에 최소 하루 이상의 여유를 두는 것이 안전하다. 섬 내부 이동은 대중교통이 거의 없다시피 하므로 렌터카가 사실상 필수이며, 대부분의 다이브숍이 공항이나 항구 픽업 서비스를 제공하므로 예약 시 반드시 문의하는 것이 좋다. 다이브숍은 섬 동쪽 나카소네 지구와 서쪽 이자하마 지구에 밀집해 있는데, 동쪽 숍들은 이스턴 포인트와 아라 포인트 접근이 빠르고 서쪽 숍들은 하테노하마와 타타미이시 접근이 용이하므로, 목표로 하는 포인트에 따라 숙소와 숍 위치를 함께 정하는 것이 동선 관리에 유리하다.

다이빙 후 머물 곳과 먹거리, 그리고 현지인만 아는 실전 팁

하루 두세 차례의 보트 다이빙을 마치고 나면 체력 소모가 상당하기 때문에, 숙소 선택은 위치만큼이나 회복 환경도 중요하다. 쿠메지마에는 대형 리조트보다 다이버 전용 게스트하우스가 발달해 있는데, 대부분 탱크 세척장과 장비 건조 공간을 갖추고 있어 여러 날 연속 다이빙하는 일정에 특히 편리하다. 이자하마 해변 인근 게스트하우스들은 도보로 하테노하마행 보트 선착장까지 이동할 수 있어 아침 다이빙 전 준비 시간을 절약할 수 있다는 장점이 있다. 식사는 섬 특산물을 활용한 메뉴가 풍부한데, 특히 쿠메지마산 흑돼지를 활용한 소키소바와 섬 앞바다에서 직접 채취한 우미부도(바다포도)를 곁들인 정식은 다이빙 후 체력 보충용으로 인기가 높다. 섬 특산 아와모리인 '쿠메센' 양조장은 견학 프로그램도 운영하므로, 논다이빙 데이에 방문해볼 만하다. 현지에서만 통하는 실전 팁 몇 가지를 덧붙이자면, 첫째, 귀상어 시즌에 방문할 계획이라면 조류가 강한 만큼 나이트록스 인증과 SMB(수면 부이) 사용 숙달이 사실상 필수에 가깝다. 둘째, 하테노하마는 무인도이기 때문에 편의시설이 전혀 없으므로 방문 전 다이브숍을 통해 식수와 자외선 차단용품을 충분히 준비해야 한다. 셋째, 섬 내 대부분의 상점과 식당이 저녁 8시 이전에 문을 닫으므로, 늦은 오후 다이빙 일정을 마친 뒤 식사 시간을 놓치지 않도록 미리 예약해두는 것이 좋다. 넷째, 쿠메지마는 통신 인프라가 오키나와 본섬보다 다소 취약한 지역이 있어, 중요한 예약이나 확인 사항은 섬에 들어가기 전 미리 처리해두는 편이 마음 편하다. 마지막으로, 섬 곳곳에 흩어진 우타키(전통 신앙 성지)는 지역 주민들에게 여전히 신성한 공간으로 여겨지므로, 다이빙 포인트 이동 중 우연히 마주치더라도 조용히 지나치는 예의를 지키는 것이 좋다. 화려한 관광 인프라 대신 진짜 바다와 마주하고 싶은 다이버라면, 쿠메지마는 오키나와에서 가장 정직한 선택지가 되어줄 것이다.